No ano de 1209, um pequeno grupo de doze “homens penitentes originados da cidade de Assis” e liderados por Francisco apresentou-se em São João de Latrão, em Roma, diante do Papa Inocêncio III. Pediram e obtiveram do Papa a aprovação verbal para o seu propósito de vida: “viver segundo a forma do santo evangelho”, de maneira itinerante, pregando a penitência e a conversão. Essa aprovação verbal da fraternidade e do projeto de vida de Francisco e seus companheiros é considerada o momento fundante institucional da Ordem dos Frades Menores.
Missões FranciscanasNos poucos anos seguintes a esse encontro com o Papa, a Ordem viveu uma extraordinária expansão numérica e geográfica. Nestes oito séculos, a Ordem dos Frades Menores desenvolveu-se até contar com dezenas de milhares de frades. Hoje, o número de frades está se redimensionando, mas a presença dos frades menores se espalhou por todo o mundo. Quando Francisco morreu, em 1226, havia frades menores em todas as regiões da Itália, em muitos países entre o Mar Mediterrâneo e o Mar do Norte e na Terra Santa. Em 1294, os frades chegaram a Pequim. Em 1492, acompanhando a epopéia de Cristóvão Colombo, os frades chegaram à América e difundiram-se pelas regiões que viriam a constituir a América Espanhola, Inglesa e Francesa. No século seguinte, a partir do Congo, iniciou-se a presença franciscana na África negra. No século XX, nasceram missões no Paquistão, Sri Lanka, nas Filipinas, Vietnã, na Índia, em Taiwan e na Indonésia.
A evangelização no Brasil foi iniciada com a presença dos frades menores. Nas naus comandadas por Cabral que aportaram em Porto Seguro, em 1500, os frades estavam presentes e Frei Henrique Soares de Coimbra celebrou a primeira missa na Terra de Santa Cruz.
O surgimento dos frades franciscanos representou um novo impulso missionário da história da Igreja Católica. Primeira Ordem Religiosa da Igreja Católica a inserir na sua Regra de Vida orientações para a atividade missionária, os Frades Menores Franciscanos estão presentes hoje em 110 países. Fiéis à sua origem itinerante e missionária, a Ordem leva adiante hoje importantes frentes missionárias, buscando ser uma presença fraterna no meio de diferentes culturas e povos.
Conheça alguns dos projetos missionários da Ordem Franciscana espalhados pelo mundo: